Endüstri Avukatları Uyardı: PFAS Davalarından Kaynaklanan Zararlar Asbesti Geçebilir

Savunma avukatı, plastik endüstrisi yöneticileriyle dolu bir odaya hitap ederken hiçbir kelimeyi ağzına almadı. Potansiyel olarak “astronomik” maliyetlere sahip bir dava dalgasına hazırlanın. Bu yılın başlarında bir konferansta konuşan avukat Brian Gross, yaklaşmakta olan davanın, Amerika Birleşik Devletleri tarihindeki en yaygın kurumsal sorumluluk savaşlarından biri olan “asbestle ilgili her şeyi gölgede bırakabileceğini” söyledi.

Bay Gross, çağımızın en büyük kirlilik sorunlarından biri olarak ortaya çıkan “sonsuza kadar kimyasallar” olan PFAS'tan bahsediyordu. Onlarca yıldır sayısız günlük nesnede (kozmetik ürünleri, paket servis kapları, kızartma tavaları) kullanılan PFAS, kanser de dahil olmak üzere ciddi sağlık riskleriyle ilişkilendirilmiştir. Geçen ay federal hükümet, yüz milyonlarca Amerikalının içme suyundan çeşitli PFAS türlerinin çıkarılması gerektiğini söyledi.

Bir katılımcı tarafından yapılan ve The New York Times tarafından incelenen etkinlik kaydına göre Bay Gross, Şubat ayındaki oturumda “Dava açılmadan önce elinizden geleni yapın” dedi. “Müşterilerinizle, tedarikçilerinizle yaptığınız pazarlama materyallerini veya diğer iletişimleri gözden geçirin, bu belgelerde savunmanız açısından sorunlu herhangi bir şey olup olmadığına bakın” dedi. “İnsanları ayıklayın ve şirketinizi temsil edecek doğru tanığı bulun.”

Bay Gross'un işvereni, şirketleri yüksek riskli davalarda savunan MG+M Hukuk Bürosu'nun sözcüsü, Bay Gross'un açıklamalarıyla ilgili sorulara yanıt vermedi ve bunları tartışmak için müsait olmadığını söyledi.

Kimyasallar, plastikler ve ilgili endüstrilerin geniş bir kesimi, ciddi sağlık sorunlarıyla bağlantılı yaklaşık 15.000 çok yönlü sentetik kimyasaldan oluşan bir sınıf olan PFAS veya per- ve polifloroalkil maddelerle ilgili davalarda yaşanan artışla mücadele etmeye hazırlanıyor.

Per- ve polifloroalkil maddelerin kısaltması olan PFAS kimyasalları, bilim adamlarının baktığı hemen hemen her yerde tespit edildi: içme suyunda, Büyük Göller üzerine düşen yağmurda, hatta Antarktika'daki karda. Neredeyse her Amerikalının kanında bulundukları düşünülüyor. Araştırmacılar PFAS'a maruz kalmayı testis ve böbrek kanserleri, çocuklarda gelişimsel gecikmeler, doğurganlığın azalması, karaciğer hasarı ve tiroid hastalığıyla ilişkilendirdi. İnsan yapımı kimyasallar o kadar uzun ömürlü ki bilim insanları bunların parçalanmasının ne kadar süreceğini güvenilir bir şekilde belirleyemedi.

PFAS ile ilgili davalar halihazırda DuPont, yan ürünü Chemours ve 3M dahil olmak üzere ABD'deki üreticileri hedef alıyor. Geçtiğimiz yıl 3M, ABD genelinde temizlik masrafları için tazminat talep eden su kuruluşlarına en az 10 milyar dolar ödemeyi kabul etmişti. Otuz eyalet başsavcısı da, üreticileri yaygın kirlenmeyle suçlayarak PFAS üreticilerine dava açtı.

Ancak uzmanlar hukuki mücadelenin daha yeni başladığını söylüyor. Artan inceleme altında, ürünlerinde PFAS kullanan daha geniş bir şirket evreni bulunmaktadır. Bu ay davacılar, tıraş makinesi şirketini bazı tıraş makinelerinin PFAS içerdiğini açıklamamakla suçlayarak Bic'e karşı toplu dava açtı.

Bic, devam eden dava hakkında yorum yapmadığını ve güvenliğe uzun süredir bağlı olduklarını söyledi.

Biden yönetimi kimyasalları düzenlemek için harekete geçti ve ilk kez belediye su sistemlerinin altı tür PFAS'ı kaldırmasını zorunlu kıldı. Geçen ay, Çevre Koruma Ajansı ayrıca Süperfon yasası kapsamında bu PFAS kimyasallarından ikisini tehlikeli maddeler olarak belirledi ve kirlenmiş alanlardaki temizlik sorumluluğunu vergi mükelleflerinden kirleticilere kaydırdı.

Her iki kuralın da su idareleri, yerel topluluklar ve temizlik masrafları için dava açan diğer kişiler tarafından yeni bir dava açılmasına yol açması bekleniyor.

Cole Schotz hukuk firmasında çevre davalarına odaklanan avukat Emily M. Lamond, “Bent kapaklarının açıldığını söylemek yetersiz bir ifade” dedi. İçme suyunu kirleten eski bir zararlı benzin katkı maddesi olan metil tert-butil etere atıfta bulunarak, “Tütünü, asbesti, MTBE'yi alın, bunları birleştirin ve sanırım PFAS ile ilgili daha fazla dava göreceğiz” dedi. Üçlü birlikte yüz milyarlarca dolarlık tazminat davasına yol açtı.

PFAS, 1940'larda Dupont'taki kimyagerlerin suya, lekelere, ısıya ve yağa karşı dayanıklı, son derece dayanıklı bir bileşik olan malzemeyi sentezlediğinde endüstriyel bir mucizeydi. Kısa sürede DuPont'un Teflon yapışmaz tavalarında ve 3M'in Scotchgard kumaş koruyucusunda temel dayanak noktası haline geldi. Güçlü bir yangın söndürücü olup itfaiyecilerin alevlerle mücadele etmesine yardımcı oldu. Günümüzde mikrodalgada patlamış mısır poşetleri, şampuanlar, yağmurluklar ve yangın söndürme köpüğü gibi çeşitli günlük eşyalar için kullanılıyorlar.

Ancak PFAS'ı bu kadar değerli kılan nitelikleri aynı zamanda onların çevrede doğal olarak parçalanmasını da engelledi. PFAS fabrikalardan, ürünlerden ve atık depolama alanlarından çevreye girdikçe kimyasallar suda, havada ve toprakta birikmeye başladı.

Dava yoluyla açıklanan sektör belgeleri, üreticilerin PFAS'a maruz kalmanın olumsuz sağlık etkilerini 1961 gibi erken bir tarihte tespit ettiğini gösteriyor. Ancak bunların güvenliğiyle ilgili kamuoyunda giderek artan sayıda soru 2000'li yılların başına kadar ortaya çıkmadı. 2005 yılında EPA, DuPont'a 10 milyon dolar para cezası verdi; bu, PFAS'ın olumsuz etkilerini açıklamadığı için o dönemde kurum tarafından uygulanan en büyük idari para cezasıydı.

Bütün bunlar potansiyel bir yasal fırtınaya zemin hazırladı. Doğal Kaynaklar Savunma Konseyi'nin çevre sağlığından sorumlu kıdemli stratejik direktörü Erik Olson, halkın yalnızca bir alt kümesi tarafından kullanılan tütünün aksine, “Amerika Birleşik Devletleri'nde hemen hemen her birimiz vücudumuzda PFAS ile dolaşıyoruz” dedi. “Ve çoğu zaman kimyasalların ne kadar tehlikeli olduğunu bilen ve bunu açıklamayan endüstriler tarafından bilgimiz veya rızamız olmadan açığa çıkıyoruz” dedi. “Bu gerçekten önemli bir sorumluluğun formülü.”

Belmont, Michigan'dan Sandy Wynn-Stelt erken bir vaka getirdi. Kocasını 2016 yılında karaciğer kanserinden kaybettikten bir yıl sonra, evinin önündeki Noel ağacı çiftliğinin, kendisine çok güzel bir ortam gibi görünen, Wolverine World Wide'ın PFAS yüklü tabakhane atıkları için bir çöplük alanı olduğunu keşfetti. Hush Puppies ayakkabılarının üreticisi.

Wolverine, su geçirmez ayakkabıları için 3M Scotchgard'a lisans veren ilk kişiler arasındaydı. Bayan Wynn-Stelt kanını test ettirdi ve PFAS seviyelerinin normalin yüzlerce katı olduğunu buldu. 2020 yılında kendisine tiroid kanseri teşhisi konuldu.

Wolverine ve 3M'ye dava açtı ve 2021'de anlaşmaya vardı. Ayrı olarak yaklaşık 2.000 bölge sakini Wolverine'e karşı toplu dava açtı. Bölgenin su kaynağı PFAS ile kirlenmiş durumda.

“Bu avukatlar kesinlikle haklı. Artık insanlar şirketleri sorumlu tutmaya başladığı için bu çok büyük olacak” dedi Bayan Wynn-Stelt.

Wolverine yorum yapmaktan kaçındı. 3M, “PFAS davasını mahkemede kendini savunarak veya müzakere edilen kararlar yoluyla ele almaya” devam ettiğini söyledi.

Gelecekteki davaların gidişatının çoğu, PFAS'ın sağlık risklerine ilişkin kanıtlara bağlı. Bazı PFAS kimyasallarının zararlı olduğuna dair geniş bir bilimsel fikir birliği vardır. Ulusal Çevre Sağlığı Bilimleri Enstitüsü'nün eski müdürü ve toksikolog Linda Birnbaum, “Çok sayıda kanıt var” dedi. “Farklı araştırmacılar tarafından ve farklı popülasyonlarda yapılan çok sayıda çalışma.”

Şubat endüstri konferansında Bay Gross'la birlikte sunum yapan bir diğer MG+M ortağı Max Swetman, gruba yaptığı konuşmada araştırmaya değindi. “Çok sayıda yeni bilim yaratılıyor” dedi. “Bu bizim için en iyisi değil.”

Yine de araştırmaların bir kısmının eleştiriye açık olabileceğini söyledi. Doğru uzmanların ifade vermesini sağlamanın çok önemli olduğunu söyledi. “Doğru olanı bulursanız epidemiyologlar her zaman davadaki en iyi uzmanınız olacaktır.”

Hukuk firmasına göre Bay Swetman'ın sözleri hakkında yorum yapması mümkün değildi.

Wisconsin Üniversitesi Nelson Çevre Araştırmaları Enstitüsü dekan yardımcısı ve uzman Steph Tai, tıbbi araştırmaların karşılaştığı zorluklardan birinin, şu anda çevreye giren ve her biri biraz farklı sağlık etkilerine sahip olabilen çok sayıda farklı PFAS kimyasalında yattığını söyledi. Çevre koruma ve davalarda bilimin kullanılması.

Dr. Tai, “Diğer bir husus da, sağlık üzerindeki etkilerin ortaya çıkmasının uzun zaman almasıdır” dedi. Dolayısıyla bilim adamlarının bu etkileri değerlendirebilmesinin tek yolu uzun vadeli çalışmalardır. Araştırmacıların, doğal olarak PFAS'a daha az maruz kalan insanları daha fazla maruz kalanlarla karşılaştırarak, esas olarak “doğal deneyler” olarak adlandırılan şeyleri aramaları gerektiğini söyledi. Bu da ister istemez bazı belirsizliklere yol açıyor.

Sektör bazı önemli zaferlere imza attı. Geçen Kasım ayında, Amerika Birleşik Devletleri Altıncı Daire Temyiz Mahkemesi, PFAS'a maruz kalma konusunda büyük bir davadaki her Ohio vatandaşını kapsayacak bir davayı geri çevirdi ve davayı açan bir itfaiyecinin, PFAS'ın kendisinde bulunduğunu kanıtlayamadığına karar verdi. Kan özellikle dava ettiği şirketlerden geliyordu.

3M, 2000'li yılların başında en yaygın kullanılan PFAS kimyasallarından ikisi olan PFOS ve PFOA'nın çoğu kullanımını aşamalı olarak sonlandırdı ve DuPont, 2015 yılında PFOA kullanmayı bıraktı. 3M, PFAS kimyasallarını gelecek yılın sonuna kadar aşamalı olarak kaldıracağını söyledi ancak bu, şirketin ikame maddeler bulmasına bağlı.

3M, “PFAS'ın bilimi ve teknolojisi, toplumsal ve düzenleyici beklentiler ile kendimizden beklentilerimiz geliştikçe, PFAS'ı yönetme biçimimiz de gelişti” dedi.

DuPont, soruları 2015 yılında ayrılan Chemours şirketine iletti. Chemours yorum yapmaktan kaçındı.

Uzun ve zorlu bir temizlik başlıyor. Başkan Biden'ın 2021 altyapı yasası, toplulukların PFAS kontaminasyonunu ele almasına yardımcı olmak için 9 milyar dolar sağlıyor ve EPA, bu paranın 1 milyar dolarının eyaletlere ilk test ve tedavi konusunda yardımcı olmak için ayrılacağını söyledi. Bu arada, yeni tür PFAS hala çevreye salınıyor. Bilim insanları onlar hakkında daha fazla bilgi edinmek için çalışıyor.